指南針是什麼時候發明的

指南針是用以判別方位的一種簡單儀器。指南針的前身是中國古代四大發明之一的司南。主要組成部分是一根裝在軸上可以自由轉動的磁針。磁針在地磁場作用下能保持在磁子午線的切線方向上。磁針的北極指向地理的南極，利用這一性能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。

中國古代的勞動人民首先接觸了磁鐵礦，在與磁鐵的接觸中，發現了磁石可以指南的特性，但當時的科學理論還不足以解釋這件事的原理。

11世紀中期，中國大科學家沈括還對指南針竟然可以指南感到匪夷所思，他在自己寫的夢溪筆談裏介紹了指南針的人工磁化方法，以及指南針的製作方法，但指南針為什麼可以指南，他卻沒有任何可以解釋的理由。在宋代人們用陰陽五行的學説解釋指南針的原理，認為指南針之所指，即陽氣之所在。

雖然不好解釋但不影響大家使用，早在戰國時期人們利用磁石指示南北的特性製成了指南工具司南，並且一直用到八世紀。後來又有了磁勺，經過漫長的時間，慢慢改進，唐代出現了更方便的磁針和羅盤。風水上説的，地以八方正位，定坤道與輿圖，故以正子午為地盤，居內以應地之實，就是指羅盤。

指南針對西方最大的影響莫過於西方開始海外大探險。 結合當時國家有計畫的海外探險，以及天文、地理、造船、航海技術的配合，再加上羅盤的使用，因而造成西方一連串的海外探險。 在各國相競的向外發展下，新航線、新大陸逐一被發現，讓歐洲人在短時間內看到更多不同的事物與民族，進而促使歐洲人以客觀的觀察和比較的眼光來看待不同的民族與文化，是為指南針的另外更深遠的影響。