中國早起指南針也被稱為

中國最初傳説中黃帝時期稱為指南車，真正有實物的是戰國時期稱為司南。

指南針又稱指北針，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向地理的北極，利用這一性能可以辨別方向。常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發明由三部件組成，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。

遠古時期中國有所謂“指南車”，它通過齒輪傳動使運動車子上某物保持固定指向。指南車純粹是一種機械裝置，與指南針沒有什麼關係(除了均為指向工具外)。指南針的基本原理是磁針的指極性。